Dans le nouveaux testament Matthieu et Zachée sont mentionnés comme étant des publicains
Pendant la période romaine, les publicains (du latin publicanus) bénéficiaient de contrats publics, en regard desquels ils fournissaient l’armée romaine , géraient la collecte des taxes portuaires et supervisaient les projets de constructions publiques.
Des preuves de l’existence des publicains se trouvent à partir du IIIe siècle av. J.-C. , bien qu’il soit généralement convenu qu’ils existaient même bien plus tôt dans l’histoire romaine.
Ils exerçaient également comme collecteurs d’impôts pour la République Romaine (et plus tard pour l’Empire ), offrant leurs services au Sénat à Rome pour obtenir les contrats de collection des divers types de taxes.
Ils doivent faire l'avance des sommes à collecter et recouvrer leur fond et leur commission qui, selon les auteurs antiques, pouvaient être substantiels.
Ils étaient organisés en "collèges" et constituaient, en raison du montant des sommes collectées, un ordre puissant.
Cette fonction était incompatible avec la dignité sénatoriale, mais elle pouvait être exercée par l'ordre équestre (chevaliers).
Les baux de fermage étaient passés avec eux par les censeurs pour cinq ans.
Le censeur (en latin censor) est un magistrat romain . Deux censeurs sont élus tous les cinq ans parmi les anciens consuls par les comices centuriates .
Le pouvoir des censeurs est absolu : aucun magistrat ne peut s’opposer à leurs décisions, seul un autre censeur qui leur succède peut les annuler.
Ils surveillent les adjudications des affermages de la collecte des impôts aux sociétés de publicains
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